En 431, le concile d’Ephèse condamne l’hérésie de Nestorius et proclame Marie Mère de Dieu. Pour couronner cet évènement le pape Sixte III fait élever à l’emplacement d’un petit sanctuaire une grande basilique dédiée à la Vierge. Sainte Marie Majeure est la première des églises dédiées à la Vierge Marie à Rome et sans doute dans tout l’occident. Elle est l’une des quatre basiliques patriarcales de Rome. On l’appelle parfois aussi Basilica Liberiana ou Santa Maria della Neve (Neige) en souvenir de la basilique construite sur l’Esquilin au IVème siècle par le Pape Libère, après la vision qu’il avait eue, confirmée le lendemain, d’une chute de neige envoyée en plein été par la Vierge, à l’emplacement de l’église qu’elle souhaitait voir édifier.
Ste Marie Majeure possède un ensemble de mosaïques exceptionnelles, aussi bien pour leur valeur artistique que pour la richesse de leur enseignement. Les principales se trouvent dans la nef (Vème siècle), sur l’arc triomphal (Vème siècle) et dans l’abside (XIIIème siècle).
Le campanile le plus haut de Rome (75m) date du XIVème siècle.

L’hérèsie de Nestorius
Evêque de Constantinople, Nestorius soutenait que le Christ était né homme et qu’il était devenu fils de Dieu au moment de son Baptême. Pour Nestorius et ses disciples, Marie était la mère d’un homme ; on ne pouvait donc l’appeler Mère de Dieu.