BETHLEEM : la nativité

La maison du pain

« Or, il advint, en ces jours-là, que parut un édit de César Auguste, ordonnant le recensement de tout le monde habité. Ce recensement, le premier, eut lieu pendant que Quirinius était gouverneur de Syrie. Et tous allaient se faire recenser, chacun dans sa ville. Joseph aussi monta de Galilée, de la ville de Nazareth, en Judée, à la ville de David, qui s’appelle Bethléem, -parce qu’il était de la maison et de la lignée de David- afin de se faire recenser avec Marie, sa fiancée, qui était enceinte. Or il advint, comme ils étaient là, que les jours furent accomplis où elle devait enfanter. Elle enfanta son fils premier-né, l’enveloppa de langes et le coucha dans une crèche, parce qu’ils manquaient de place dans la salle. » Luc 2 1-7

La ville est située à huit kilomètres au sud de Jérusalem. Appelée Ephrata, aujourd’hui Bethléem, elle appartient, dans le partage des tribus, aux fils de Juda. Selon la tradition, Rachel, femme de Jacob, y mourut en couche à la naissance de son deuxième fils, Benjamin et y fut enterrée. Au temps où gouvernaient les juges, c’est à Bethléem que Ruth, l’étrangère, rencontra Booz, devint sa femme et la mère d’Obed, père de Jessé, lui-même père de David. David naît à Bethléem. Dieu y envoie le prophète Samuel pour le sacrer roi.

La ville ancienne était bâtie sur une colline. C’est sur une de ses pentes que s’ouvrait primitivement la grotte de la Nativité sur laquelle fut construite la Basilique.
Sur cette pente, les habitations étaient nombreuses, la façade construite en pierre fermait l’entrée d’une grotte naturelle qui constituait l’arrière maison. On rencontre encore aujourd’hui ce type d’habitations.

La Basilique de la Nativité

Sur la grotte authentifiée depuis le début du 2ème siècle par St Justin, Ste Hélène, en 326, fait construire cette Basilique. La Basilique fut épargnée par les Perses en 614 ap. JC qui crurent reconnaître leurs ancêtres dans les Mages représentés au fronton de la Basilique, et par les musulmans dont Jésus est l’un des prophètes. Les croisés se contentèrent de renforcer l’édifice. La façade ancienne a presqu’entièrement disparu ; on y voit encore les linteaux en saillie de l’époque byzantine, la baie en ogive d’une porte croisée, murée par les mameluks au 14ème siècle pour que l’on ne puisse plus entrer à cheval. Seule reste une porte basse, où l’on ne passe qu’en s’inclinant humblement.

La grotte

On descend à la grotte par un des escaliers sur le côté du chœur et l’on y voit, sous un autel, l’étoile placée au lieu traditionnel de la naissance, rappelant la grande lumière de la nuit de Noël. Autour de cette étoile, une inscription en latin : « ici Jésus Christ est né de la Vierge Marie ». Cette grotte n’est qu’une partie d’un réseau souterrain auquel on accède par l’église latine de Sainte Catherine.

Le cloitre